James Webb Space Telescope capturou uma nova e surpreendente visão de um vizinho galáctico muito estudado, a galáxia Sombrero, revelando uma perspectiva que parece bastante diferente do chapéu mexicano de abas largas pelo qual foi nomeada.
Capturada com o Instrumento de Infravermelho Médio, ou MIRI, do observatório espacial, a imagem destaca o disco interno suave da galáxia, em vez do núcleo brilhante que geralmente brilha em imagens de luz visível tiradas com o Telescópio Espacial Hubble. A visão de Webb torna a "coroa" do sombrero invisível, mudando a aparência da galáxia para se assemelhar a um alvo. Enquanto isso, galáxias distantes brilham no fundo da imagem.
A galáxia - também conhecida como Messier 104, ou M104 - está a cerca de 30 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Virgem. O astrônomo francês e caçador de cometas Pierre Méchain a descobriu em 1781. Méchain nomeou a descoberta galáctica para seu colega
, que catalogou famosamente aglomerados de estrelas e nebulosas.
Os instrumentos sensíveis de Webb podem detectar objetos celestes através de diferentes comprimentos de onda de luz infravermelha, que é invisível ao olho humano, para revelar detalhes anteriormente invisíveis do universo.
Os detalhes finos de Messier 104 detectados por MIRI também destacam o anel externo da galáxia, revelando como a poeira - um ingrediente crucial para objetos celestes como estrelas e planetas - é estruturada e distribuída por toda a galáxia.
Anteriormente, quando o agora aposentado
da NASA observou a galáxia Sombrero, o anel externo parecia suave, mas as novas imagens de Webb revelam a natureza complexa e irregular do anel de poeira, que pode sugerir a presença de um berçário estelar.
As novas detecções de Webb também permitiram aos astrônomos detectar moléculas contendo carbono, como hidrocarbonetos policíclicos aromáticos, no anel de poeira, o que sugere ainda mais que o anel externo da galáxia pode abrigar regiões formadoras de estrelas. Mas a galáxia Sombrero é tranquila em termos de formação de estrelas em comparação com outras galáxias como
. Dez vezes mais estrelas nascem na última galáxia do que as estimadas 100 bilhões de estrelas que existem na Via Láctea.
Os cientistas estimam que os anéis da galáxia Sombrero produzem menos de uma massa solar de estrelas a cada ano, com uma massa solar igual à massa do nosso sol. Em contraste, a Via Láctea é responsável por criar cerca de duas massas solares por ano, de acordo com
.
O buraco negro supermassivo no centro da galáxia Sombrero também é menos ativo do que aqueles no centro de outras galáxias, consumindo lentamente material de Messier 104 e liberando um jato de radiação brilhante, mas pequeno.
Mas a galáxia está cheia de 2.000 aglomerados globulares, ou grupos de centenas de milhares de estrelas antigas gravitacionalmente unidas, fornecendo o local perfeito para os astrônomos realizarem estudos comparativos de estrelas que têm a mesma idade, mas diferem em massa e outros aspectos.
O telescópio Webb, lançado em dezembro de 2021, começará seu quarto ano de observação do universo em julho. Cientistas de todo o mundo se inscreveram para o tempo de observação com o telescópio para procurar exoplanetas e suas atmosferas, estrelas e galáxias distantes..jili slot.