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As antigas montanhas dos Andes são o lar de ursos de óculos, pumas e o magnífico condor andino. Eles também abrigam florestas de polylepis, menos conhecidas mas de importância crítica, conhecidas como "árvores das nuvens".
Crescendo até 5.000 metros acima do nível do mar, elas são conhecidas por absorver e reter água das nuvens e dos glaciares derretidos dos Andes. Lentamente, eles liberam essa água através do musgo esponjoso que cobre as árvores, alimentando os riachos da montanha e, eventualmente, as nascentes do Rio Amazonas.
No passado, as florestas de polylepis cobriam vastas áreas da cordilheira, mas hoje, após centenas de anos de desmatamento e desenvolvimento, apenas uma pequena porção permanece, pensada para ser entre uma fração do tamanho da floresta original. Como resultado, os ecossistemas se degradaram, e as florestas não fornecem mais uma barreira natural contra inundações ou erosão. A segurança hídrica dos milhões de pessoas que vivem nas encostas dos Andes também está em risco.
Constantino Aucca Chutas, um biólogo peruano cujos avós eram agricultores da comunidade indígena Quechua, sentiu-se compelido a proteger suas terras ancestrais e as pessoas que nelas vivem.
"Tenho orgulho de ser descendente de Inca", diz ele à CNN. “Quando era criança, cresci perto de rios, gostava de ver as criaturas e toda essa natureza magnífica. Pensei comigo mesmo, seria fantástico se pudéssemos passar isso para as novas gerações.”
Em 2018, ele co-fundou a Acción Andina, uma iniciativa conjunta entre a ONG americana Global Forest Generation e a ONG peruana Asociación Ecosistemas Andinos, dedicada à restauração da floresta de altitude e à proteção das comunidades locais que dela dependem. O trabalho começou no Peru, mas desde então se espalhou pelo Equador, Argentina, Bolívia, Chile e Colômbia, com o objetivo final de proteger e restaurar um milhão de hectares de floresta andina nativa até 2045.
Até o momento, Aucca Chutas diz que a iniciativa plantou mais de 10 milhões de árvores em toda a região, com a ajuda de milhares de famílias indígenas.
“A primeira vez que todos nos unimos ao longo dos Andes foi quando fazíamos parte de um império, o império Inca”, diz ele. “A segunda vez que nos unimos novamente para lutar por nossa independência… Esta é a terceira vez: unidos por uma árvore, a árvore polylepis.”
Os Incas, uma civilização que governou a cordilheira dos Andes nos séculos XV e XVI, adoravam a "Pachamama" ou "Mãe Terra". Aucca Chutas diz que um profundo respeito pela natureza estava enraizado na cultura, com animais como o condor, o puma e a cobra representando o céu, a Terra e o mundo dos mortos.
“Na cultura Inca, eles respeitam rios, montanhas e o meio ambiente”, diz ele. “Eles administravam a natureza, viviam em equilíbrio com a natureza. Isso é o que precisamos aprender e praticar.”
Eles também acreditavam no conceito de “Ayni e Minka”, acrescenta ele, que representava a ideia de trabalhar juntos para o bem comum. Ele estava determinado a reviver esse princípio para ajudar a salvar as florestas de altitude, alistando a ajuda das comunidades Quechua locais.
“Meu sonho era plantar milhões de árvores e não vou fazer isso sozinho”, diz ele.
A cada ano, nos vales ao redor de Cusco, uma cidade nos Andes peruanos, a Acción Andina organiza o Queuña Raymi, um festival de plantio de árvores. A celebração começa com rituais ancestrais, como danças e música para homenagear a Pachamama. Então todas as gerações, jovens e velhos, homens e mulheres, sobem a montanha juntos, vestidos com roupas tradicionais brilhantes e carregando mudas de polylepis nas costas.
Em anos anteriores, a comunidade plantou até 100.000 árvores em um único dia, usando um processo de propagação, onde são plantadas estacas de raiz. Aucca Chutas diz que é importante plantar apenas espécies locais, pois descobriram que as árvores polylepis variam entre regiões e altitudes.
Após o plantio, a iniciativa instala cercas e cria programas para proteger as árvores do fogo, enquanto a comunidade ajuda a cuidar e manter as mudas.
O conhecimento local é inestimável, diz Aucca Chutas: “Eles viveram na floresta toda a vida e têm visto como essas árvores estão crescendo, e acho que entendem muito melhor do que nós.”
Em troca de seus esforços, a Acción Andina fornece às comunidades apoio, como organizar cuidados médicos e instalar painéis solares para ajudar a levar eletricidade às aldeias. Também ajuda a garantir os direitos legais de suas terras e a estabelecer áreas protegidas para as florestas nativas, protegendo-as contra a exploração de empresas madeireiras, mineradoras e petrolíferas.
A iniciativa tem sido saudada como um modelo para a conservação comunitária em todo o mundo. Em 2024, a Acción Andina ganhou o prêmio do Príncipe William na categoria “Proteger e Restaurar a Natureza”, e em 2022, Aucca Chutas foi nomeado um “Herói do Meio Ambiente” pela ONU.
“Esta restauração liderada pela comunidade é um exemplo de como as pessoas e as comunidades podem se unir pela natureza, criando empregos e aprimorando os esforços de conservação globalmente”, disse Elizabeth Mrema, diretora executiva adjunta do Programa Ambiental da ONU, à CNN por e-mail.
“Os benefícios naturais das florestas de polylepis são imensos”, acrescentou ela. “Eles previnem a erosão do solo, capturam a umidade e retêm a água da chuva com seus líquens, musgos e outras plantas acompanhantes, desempenhando um papel importante na segurança hídrica junto com os pântanos.”
Essas árvores mágicas valem a pena proteger, e para fazer isso, Aucca Chutas acredita que uma abordagem coletiva é vital. “É a única maneira de a conservação ser bem-sucedida”, diz ele. “A conservação e a proteção da Mãe Terra é uma responsabilidade de todos nós.”.jili slot.