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A fragrância do capim-limão se mistura com o gengibre terroso e o tamarindo azedo, pontuada pelo aroma forte e mentolado do cânfora. É um cheiro familiar para os frequentadores de spas: uma compressa herbal tradicional tailandesa.
O tratamento combina ervas em um pano de algodão, que é enrolado em uma bola compacta e cozido no vapor por cerca de 10 minutos antes do terapeuta aplicá-lo ao corpo, geralmente após uma massagem.
As compressas herbais têm sido usadas por séculos para dores musculares, dores nas articulações e para reduzir a inflamação. No entanto, não está claro quanto benefício vem das ervas: um estudo destacou que os efeitos estavam principalmente associados ao calor, que aumenta o fluxo sanguíneo e reduz a dor.
Embora a medicina herbal seja uma indústria que está presente em todo o mundo, práticas culturais, crenças e conhecimentos variados tornaram difícil padronizar ou regular. De acordo com um relatório da Organização Mundial da Saúde (OMS) em 2018, quase metade dos estados membros não tinha uma política nacional sobre medicina tradicional, e apenas 64% tinham regulamentos sobre medicamentos à base de plantas.
A OMS diz que a falta de dados de pesquisa é uma das maiores barreiras para a regulamentação eficaz.
Na Tailândia, o Centro de Excelência em Pesquisa Aplicada em Medicina Tradicional Tailandesa (CEATMR) na Universidade de Thammasat em Pathum Thani visa fornecer pesquisas sobre as propriedades únicas das ervas usadas em compressas herbais e tornar este antigo remédio mais acessível, diz Arunporn Itharat, diretora do centro.
Como em outros países do Sudeste Asiático, terapias alternativas são populares na Tailândia, com pesquisas mostrando que o uso de medicina herbal é comum entre a população, especialmente em áreas rurais. No entanto, há muito conhecimento tradicional que precisa ser comprovado cientificamente, diz Itharat.
“As ervas variam significativamente em suas propriedades, e essa variabilidade é um dos principais desafios que enfrentamos”, diz ela. “Precisamos validar o processo (de extração) para garantir a consistência em cada lote.”
Outro problema é que “uma única erva pode ter muitas variedades diferentes”, diz Itharat, acrescentando que “a identificação errada é um grande problema na medicina herbal.”
Em 2020, sua pesquisa, publicada na revista Science & Technology Asia, descobriu que algumas ervas podem contribuir para a eficácia de uma compressa herbal. “Ao isolar e testar cada ingrediente, o estudo identifica componentes específicos que contribuem para o efeito anti-inflamatório geral”, diz Itharat.
O centro de pesquisa está aplicando conhecimentos tradicionais, como o momento da colheita das ervas, para tornar os extratos mais eficazes.
Por exemplo, com o zingiber montanum, um tipo de gengibre conhecido como “plai” na Tailândia, “Os mais velhos sempre enfatizaram que as raízes devem ser coletadas no inverno, quando a planta murchou e seus compostos ativos se concentraram nas raízes”, diz Itharat. Esse tipo de conhecimento tradicional é muitas vezes anedótico e não foi cientificamente testado - então o CEATMR está trabalhando para validá-lo e padronizá-lo.
“Podemos desenvolver o extrato em um medicamento acabado, tornando-o mais conveniente de usar, e podemos controlar a qualidade”, diz Itharat.
Esses extratos foram incorporados em produtos modernos como emulsões-géis e cremes, que são vendidos na farmácia de ervas do CEATMR na Universidade de Thammasat.
Itharat também está explorando outros métodos de aplicação inovadores em sua pesquisa, como um patch, que a pesquisa indica oferece uma liberação mais controlada do extrato herbal em comparação com óleos e cremes, e uma compressa herbal elétrica, em colaboração com a Agência Nacional de Desenvolvimento da Ciência e Tecnologia da Tailândia e o Centro Nacional de Eletrônica e Tecnologia da Computação.
Uma compressa condutora de calor em forma de bola é presa a um cabo longo com uma bateria dentro. Em vez de ter ervas envolvidas na compressa, um gel contendo extratos herbais concentrados é aplicado à pele e massageado pela compressa elétrica.
“Normalmente, as compressas precisam ser cozidas no vapor e substituídas repetidamente, mas nossa compressa elétrica pode ficar ligada por até oito horas”, diz Itharat.
Aplicar o gel herbal diretamente na pele oferece maior eficácia do que através de um pano de algodão, além de uma dosagem padronizada e controlada do ingrediente ativo, diz Itharat. A compressa elétrica ainda está em desenvolvimento, pois a equipe tenta reduzir o tamanho do cabo em seu protótipo para torná-lo menor e mais fácil de carregar.
A Tailândia é um dos poucos países que tem investido em medicina tradicional. Em 2021, a Universidade de Thammasat começou a oferecer o Programa de Clínica de Medicina Tradicional Tailandesa, o primeiro currículo do tipo no país que integra medicina tradicional e moderna.
O interesse científico em terapias tradicionais e os efeitos da medicina herbal estão crescendo em outros lugares também: um estudo observou um aumento acentuado nas publicações sobre plantas medicinais globalmente desde 2001, com cerca de 5.000 publicações por ano na última década.
China e Índia, cada uma com seus próprios sistemas distintos de medicina tradicional, lideraram a pesquisa na área, incluindo trabalhos para padronizar o conhecimento herbal. Por exemplo, pesquisadores na China e em Taiwan construíram bancos de dados para a Medicina Tradicional Chinesa (MTC), reunindo informações sobre milhares de ervas e suas doenças associadas, semelhança com drogas e interações.
No entanto, ainda há uma enorme lacuna nas informações disponíveis: mais de 50.000 espécies de plantas são usadas para fins medicinais em todo o mundo, e há uma limitação na sobreposição entre bancos de dados de diferentes países. Os nomes das plantas também muitas vezes não são padronizados, o que pode levar a ambiguidades sobre qual erva está sendo discutida, arriscando um tratamento ineficaz, ou até mesmo envenenamento.
Itharat espera ver mais conhecimento tradicional validado e introduzido como terapias complementares para ajudar os pacientes a se curarem e se recuperarem mais rapidamente.
“A humanidade tem se baseado na natureza para medicamentos por milhares de anos, então a conexão entre a natureza e a saúde humana é inegável”, diz Itharat. “O desafio é tornar esse conhecimento tradicional mais acessível, preservando-o para as futuras gerações e compartilhando-o globalmente”, acrescenta ela..jili slot.