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Ombros delgados, um aperto de mão fraco e uma fala suave. Essas foram as memórias mais vívidas do meu encontro com Bashar al-Assad.
Era 2007 e a insurgência contra as tropas americanas estava em pleno andamento no Iraque vizinho. O líder iraquiano deposto, Saddam Hussein, um baathista secular como Assad, havia sido executado apenas seis meses antes.
Mas o então líder da Síria, que havia sucedido seu pai Hafez sete anos antes, representava um contraste estável para o caos que engolfava o Iraque vizinho.
Assad nos encontrou sem uma grande comitiva, dobrando seu corpo longo em uma cadeira na cabeceira da sala. Em nenhum momento fomos revistados fisicamente.
Sua equipe de segurança exibiu absoluta confiança, permanecendo principalmente invisível.
A suposição era de que os temidos serviços de segurança sírios estavam de olho em nós desde o momento em que pousamos em Damasco, provavelmente também revistando nossos quartos e nos ouvindo.
Mal sabia eu então que este homem alto e magro vestido de terno seria um dia o oponente mais feroz da Primavera Árabe, sobrevivendo onde outros fortes regionais caíram ao desencadear uma repressão impiedosa que mergulhou seu país em 13 anos de guerra civil, apenas para ver seu governo dinástico desmoronar em questão de dias.
Eu estava com um grupo de mais de uma dúzia de correspondentes e editores da National Public Radio. Uma frota de limusines pretas escoltadas por motocicletas nos levou de um luxuoso hotel Four Seasons em Damasco para uma mansão em uma colina com vista para a cidade.
Durante uma entrevista conduzida quase inteiramente em inglês em 2007, Assad negou categoricamente várias acusações contra seu regime.
Não, a Síria não teve nenhum papel em um atentado no Líbano vizinho. Ele negou a existência de um pipeline de combatentes jihadistas atravessando a Síria para lutar no Iraque. Em resposta a perguntas sobre a falta de liberdade de imprensa e o sistema de governo de partido único na Síria, ele se envolveu em um clássico "whataboutism". Ele não demonstrou absolutamente nenhuma responsabilidade nem remorso pelas violações dos direitos humanos na Síria, em vez disso, desviou e destacou exemplos de abusos dos EUA no Iraque.
Assad não era tão ostentoso quanto seu colega ditador Saddam, cujos palácios monstruosos no Iraque estavam cobertos de ouro brega.
Mas os sírios agora explorando as propriedades abandonadas de Assad revelaram que o ex-oftalmologista que se tornou presidente certamente tinha seu próprio gosto pelo luxo.
Um vídeo mostrou vários carros de luxo estacionados na garagem do presidente, incluindo uma Ferrari F50 vermelha, um Lamborghini, um Rolls Royce e um Bentley.
Enquanto isso, a reputação de seu regime por brutalidade absoluta foi cimentada há muito tempo, durante a guerra civil que durou 14 sangrentos anos.
Basat al reeh. Dulab. Falaqa. Esses eram nomes árabes para técnicas de tortura repetidas para mim por sírios que haviam sido presos durante a repressão do regime ao levante anti-governo que eclodiu em todo o país em 2011. Logo nos familiarizamos com eles.
"Sofremos tortura o tempo todo", disse Tariq, um ativista da oposição da cidade portuária de Latakia, que me contou os 40 dias que passou em confinamento solitário.
Dulab, Tariq explicou do exílio na Turquia, envolvia forçar a cabeça de uma vítima em um pneu de carro e espancá-la. Basat al reeh era quando um prisioneiro era amarrado a uma prancha e espancado. Falaqa envolvia bater nos pés de uma vítima.
Na província de Idlib, controlada pela oposição, entrevistei um dentista em 2012 que foi preso por fornecer secretamente cuidados médicos a manifestantes feridos.
Ele disse que sofreu espancamentos, quase afogamentos em baldes de água de vaso sanitário e choques elétricos em seus genitais durante uma estadia de 45 dias em uma cela de prisão construída para 60 pessoas, mas repleta de 130 prisioneiros.
Eventualmente, as forças de Assad, apoiadas pelo Irã, Rússia e Hezbollah do Líbano, conseguiram retomar o controle de grande parte da Síria.
As prisões continuaram cheias de detentos e a tortura continuou.
Então, no final de novembro, como diz o ditado: "Há décadas em que nada acontece; e então há semanas em que décadas acontecem."
Uma ofensiva rebelde desintegrou o regime de Assad em pouco menos de duas semanas.
As multidões de sírios comemorando do lado de fora da Prisão Militar de Saydnaya sublinham a crueldade da ditadura dinástica de Assad.
Prisioneiros sírios e libaneses emergiram das masmorras sírias, depois de terem sido considerados perdidos por décadas.
Durante os 53 anos de poder da dinastia Assad, Damasco jogou um jogo incrivelmente cínico de política regional.
Este governo ferozmente secular que bombardeou sua própria cidade de Hama em 1982 para esmagar uma revolta da Irmandade Muçulmana mais tarde canalizou combatentes jihadistas sunitas para o Iraque para combater a ocupação dos EUA. Alguns desses militantes retornaram para eventualmente combater o governo sírio. Enquanto isso, os aliados mais próximos da Síria eram também o Irã - uma teocracia - e o Hezbollah, o "partido de Deus" xiita do Líbano.
Por décadas, Damasco atuou como patrono dos separatistas curdos do PKK em uma longa insurgência contra o governo na vizinha Turquia, enquanto também negava a muitos curdos nascidos na Síria os plenos direitos de cidadania.
E os funcionários sírios constantemente denunciavam a ocupação israelense dos territórios palestinos, mesmo enquanto o exército e a polícia secreta sírios atormentavam as pessoas comuns nos postos de controle no Líbano durante uma ocupação síria que durou quase 30 anos.
Essas contradições ideológicas eram surpreendentes. Eles também serviram para projetar a influência do poder sírio muito além das fronteiras do país.
A hipocrisia e o cinismo exibidos por Assad eram um negócio de família.
Em uma entrevista à CNN em 2009, a esposa do presidente, nascida na Grã-Bretanha, Asma condenou as alegações de abusos dos direitos humanos cometidos pelo exército israelense em Gaza e falou sobre as responsabilidades de ser uma primeira-dama.
"O que você faz na posição que ocupa?" ela disse. "Como mãe e como ser humano, como eu disse, precisamos garantir que essas atrocidades parem."
Mas três anos depois, ela orgulhosamente ficou ao lado de seu marido, ignorando os horrores infligidos pelas forças do governo sírio durante a guerra civil, que incluíram o bombardeio repetido de hospitais.
Há uma memória de uma viagem de reportagem a Damasco que ainda me assombra.
Em 2005, fui disfarçado, posando como turista visitando uma boate em uma colina com vista para a cidade.
Lá, entre luzes estroboscópicas e música de dança estrondosa, conversei com meninas de 14 e 15 anos do Iraque vizinho, devastado pela guerra. Alguns dos meninos e meninas que trabalhavam neste bordel eram ainda mais jovens.
A boate ficava a apenas alguns quilômetros do palácio presidencial de Assad.
Em um país tão implacavelmente controlado pela polícia secreta síria - onde qualquer sinal de dissidência era rapidamente esmagado - é impossível imaginar que as autoridades não estivessem cientes da existência do clube e do trabalho que as crianças estavam fazendo lá.
Era difícil imaginar o homem magro e com fala suave que conheci governando esse tipo de sistema, e ainda assim Assad governou como presidente por 24 anos.
Homens mais sábios do que eu escreveram sobre a banalidade do mal.
Com base no que vi há muito tempo durante minha audiência de uma hora com um ditador, Bashar al-Assad personificou isso..jili slot.