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Em junho de 2021, meu telefone tocou pela primeira vez com uma chamada de um número russo.
Eu estava trabalhando em casa, sentado à mesa da minha sala de jantar no meio da tarde, e suspeitava que era spam.
Em vez disso, era Paul Whelan.
Aquela ligação telefônica foi a primeira de uma dúzia que eu receberia do americano detido enquanto ele passava mais de cinco anos em detenção russa
como parte de uma troca histórica de prisioneiros. Eu também recebi quatro cartas escritas à mão.
Quando comecei a cobrir o caso de Whelan em dezembro de 2018, nunca esperava poder falar com ele em tempo real sobre suas experiências.
Eu cobri muitos casos de detidos injustamente, mas este foi o único em que um prisioneiro conseguiu entrar em contato diretamente com a mídia.
Eu nunca fui o único a ligar para Whelan, um ex-fuzileiro naval. Suas ligações - que começaram depois
e foram transferidas para um campo de prisioneiros remoto em Mordóvia, Rússia - nunca foram agendadas. Em vez disso, meu telefone tocava com um número da Rússia. Eles muitas vezes pareciam estrategicamente cronometrados com marcos ou grandes desenvolvimentos que poderiam impactar seu caso.
Havia um entendimento de que eu estava gravando as chamadas para transmissão - e que os russos provavelmente estavam ouvindo.
Em algumas das chamadas, Whelan compartilharia uma mensagem pré-escrita antes de eu fazer perguntas a ele. Outras eram sessões de perguntas e respostas sobre seus pensamentos sobre notícias recentes e como era a vida lá. Eles variavam de seis minutos a até meia hora.
“Eu queria ter certeza de que minha história estava sendo contada, e eu queria ter certeza de que as pessoas não estavam esquecendo”, refletiu Whelan, agora com 54 anos,
em uma entrevista em novembro com Anderson Cooper da CNN, cerca de três meses e meio após sua libertação. “Eu não queria que fosse deixado de lado e que outros assuntos de estado tomassem o interesse das pessoas.”
“Foi muito importante, especialmente, falar minha própria língua, falar com pessoas que entendiam o que estava acontecendo. Eu não precisava explicar”, acrescentou.
Em várias ocasiões, perguntei a Whelan por que ele achava que os russos o deixavam ligar para jornalistas, incluindo eu. Quando a CNN se sentou com Whelan em novembro, perguntamos a ele novamente.
“Acho que podemos dar muito crédito a eles por dizer que estavam ouvindo e prestando atenção”, disse Whelan, observando que os prisioneiros se safavam “com todo tipo de coisa” no campo de trabalho. Whelan tinha um telefone descartável, disse ele em uma entrevista para “AC360”.
Os russos também “poderiam querer a atenção”, ele sugeriu. “Eles poderiam querer que eu ligasse para a mídia, para os governos, para acelerar o processo.”
As chamadas e cartas descreviam as condições de sua prisão, sua perspectiva sobre os esforços para trazê-lo para casa e seu estado de espírito à medida que mais de 2.000 dias passavam.
Eles me ofereceram - e aos nossos espectadores e leitores - um olhar extraordinário sobre a situação de um americano detido durante um dos períodos mais turbulentos na relação EUA-Rússia desde a Guerra Fria.
Comecei a cobrir a história de Whelan em dezembro de 2018, quando ele foi preso em Moscou sob acusações de espionagem.
Como jornalista cobrindo o Departamento de Estado, investigar relatos de americanos detidos no exterior faz parte do meu trabalho. Mas além disso, eu me especializei em cobrir as histórias de americanos injustamente detidos.
Enquanto eu relatava o caso de Whelan, conheci sua irmã, Elizabeth. Ela, junto com seus irmãos David e Andrew, formou uma espécie de empresa para advogar por Paul, “tentando manter as cordas da (sua) vida juntas”, como
Whelan, que foi declarado injustamente detido pelo Departamento de Estado dos EUA, foi condenado a 16 anos de prisão em junho de 2020 e enviado para um campo de prisioneiros em Mordóvia, a cerca de oito horas de Moscou.
Elizabeth Whelan me disse que seu irmão gostava de escrever cartas - para legisladores, para funcionários, para jornalistas - para passar o tempo, e perguntou se eu estaria disposto a compartilhar meu endereço. Ela também perguntou se seria OK passar meu número de telefone, já que Paul Whelan indicou que gostaria de falar com jornalistas por telefone. Além de mim, Whelan falou com vários outros jornalistas durante sua detenção.
Aquela
veio antes da altamente antecipada
do presidente Joe Biden em Genebra no mês seguinte. Naquela época, a Rússia estava segurando dois americanos que o Departamento de Estado considerava injustamente detidos - Whelan e
.
Em novembro, Whelan revelou que eu era “um dos primeiros repórteres com quem (ele) falou bastante clandestinamente”. Naquelas primeiras ligações com repórteres, ele disse que usou um telefone descartável e às vezes ligava de um armário ou pequena sala, com amigos prisioneiros vigiando para que os russos não descobrissem.
Em junho de 2021, fiquei surpreso ao receber a ligação. Coloquei no viva-voz e comecei a gravar, perguntando a Whelan como ele estava se sentindo e seus pensamentos sobre a próxima reunião de alto risco. Ele descreveu ter bursite e uma persistente “tosse de canil” devido à falta de cuidados médicos e trabalhando em uma fábrica de roupas que ele chamou de “sweatshop”.
Perguntei a ele qual era sua mensagem para o presidente dos EUA - “ação decisiva é necessária. Imediatamente”, ele disse.
“Esta não é uma questão da Rússia contra mim; é uma questão da Rússia contra os Estados Unidos, e os Estados Unidos precisam responder a esta situação de diplomacia de reféns e resolvê-la o mais rápido possível”, disse ele antes da reunião entre Biden e Putin.
Depois da ligação, para garantir que eu não estava sendo enganado, compartilhei parte da gravação com Elizabeth Whelan para verificar se era realmente a voz de seu irmão. Ela confirmou - e transmitimos sua mensagem para o mundo.
Recebi um total de quatro cartas, datadas de junho, julho, agosto e novembro de 2021. Elas chegaram à nossa caixa de correio do escritório, carimbadas da Rússia, meses após as datas em que foram escritas - e parece que várias cartas nunca chegaram. As que recebi não pareciam ter sido censuradas ou adulteradas. A carta mais longa tinha quatro páginas; a mais curta, uma página. Eles foram escritos em uma escrita cuidadosa em papel de bloco de notas.
As cartas descreviam a existência sombria em seu campo de prisioneiros, que Paul Whelan chamava de “Camp Lostinthewoods”.
“Minha cela tem pisos de madeira podres e mofo preto nas paredes. Ratos e baratas me entretêm”, escreveu ele em uma carta de julho de 2021, que disse ter escrito da solitária.
“Nos últimos 30 dias, só me foi permitido uma ligação para casa e uma ligação para um consulado. Eu deveria ser permitido uma ligação para casa por dia, e acesso irrestrito aos meus consulados. A Rússia tenta bloquear o acesso”, ele escreveu.
Em uma carta de final de junho de 2021, datada de algumas semanas após nossa ligação inicial, Whelan disse que havia sido enviado para o hospital do campo de prisioneiros, que ele chamou de “o Cemitério”.
“Estou aqui há 14 dias sem qualquer atendimento médico”, escreveu ele. “Não houve exame, nenhum sinal vital registrado, nenhum diagnóstico, nenhum medicamento e nenhum tratamento. Nada acontecendo!”
Ele pintou um quadro sombrio das instalações do hospital, descrevendo “camas de prisão de metal velhas e colchões finos, com um lençol e um cobertor, para não esquecer um travesseiro e uma fronha.”
“Há armários velhos quebrados ao lado de nossas camas para efeitos pessoais. Não há cadeiras aqui de jeito nenhum”, ele escreveu. “Um antigo vagão de trem sem rodas serve como biblioteca. Um cavalo traz nossas refeições em um carrinho da cozinha para cada prédio.”
Conforme os meses e depois os anos passavam, mantive contato com Elizabeth Whelan, enviando e-mails para ela para verificar e pegar café ou café da manhã durante suas viagens a Washington. David Whelan enviava atualizações periódicas aos jornalistas com desenvolvimentos notáveis no caso de seu irmão. Mas eu nunca recebi mais cartas de Paul Whelan, e não recebi outra ligação até dezembro de 2022.
Nesse tempo, ocorreram vários eventos influentes para o seu caso. Em fevereiro de 2022, a Rússia deteve outra americana - a superestrela da WNBA, Brittney Griner.
adicionou outra complicação aos esforços dos EUA para trazer os americanos para casa.
Cerca de dois meses depois,
da prisão russa em uma troca por Konstantin Yaroshenko, um contrabandista russo condenado por conspirar para importar cocaína. Whelan e Griner não foram incluídos nessa troca. A família Whelan recebeu pouco aviso da notícia, eles me disseram na época. Whelan descobriu pela televisão russa e “ficou muito chateado” por não ter sabido disso pelo governo dos EUA, disse sua irmã na época.
O próprio Whelan, em uma declaração a seus pais e compartilhada com a CNN, questionou por que ele foi deixado para trás.
“Embora eu esteja satisfeito que Trevor esteja em casa com sua família, fui detido sob uma acusação fictícia de espionagem por 40 meses”, Whelan
na época. “O mundo sabe que essa acusação foi fabricada. Por que não foi feito mais para garantir minha libertação?”
Então, nas primeiras horas de 8 de dezembro de 2022, começamos a
a notícia de que os EUA haviam garantido a libertação de Griner em outra troca de prisioneiros, desta vez pelo traficante de armas condenado Viktor Bout. Whelan foi deixado de fora da troca mais uma vez.
Algumas horas depois, enquanto eu e meu colega estávamos ocupados relatando do Departamento de Estado sobre os detalhes da libertação de Griner, meu telefone tocou com uma ligação de um número russo.
Desta vez, quando atendi, era alguém dizendo que era da Embaixada dos EUA em Moscou. Eles disseram que tinham Paul Whelan na linha. Corri para configurar meu outro telefone para gravar a ligação.
Perguntei a Whelan o que estava passando pela cabeça dele, e ele me disse que, embora estivesse feliz que Reed e Griner haviam voltado para casa, estava “muito desapontado que não foi feito mais para garantir (sua) libertação.”
Whelan parecia profundamente desapontado. Durante o
, ele me disse que ficou surpreso por não estar incluído na troca “porque fui levado a acreditar que as coisas estavam se movendo na direção certa, e que os governos estavam negociando e que algo aconteceria em breve.”
Funcionários dos EUA disseram que a Rússia se recusou a incluir Whelan no acordo.
“A escolha era trazer Brittney Griner para casa agora, ou não trazer ninguém para casa agora”, disse um alto funcionário da administração na época.
Whelan disse que sabia que os russos “sempre me consideraram em um nível mais alto do que outros criminosos do meu tipo”. Ele também expressou preocupação de que não conseguiria sair da Rússia.
“Para ser honesto, nessas condições, quem sabe como voltarei ou se voltarei”, disse ele.
Cerca de 12 minutos na ligação, Whelan disse que teria que me ligar de volta. Quando ele desligou, minha colega e eu nos olhamos atônitos.
“Caramba”, ela disse. Enquanto eu estava ao telefone com Whelan, eu havia transmitido à nossa equipe o que estava acontecendo, e os colegas entraram em ação para preparar o som da entrevista para a televisão. Era óbvio que isso era notícia e importante. A CNN conseguiu relatar sua reação dentro de uma hora após o término da ligação telefônica.
Quando o número russo ligou de volta, rapidamente me mudei para um escritório vizinho vazio para gravar a ligação sem ruído de fundo.
Whelan me disse que queria falar com o presidente dos EUA para transmitir como era a vida na prisão - “tão diferente do nosso mundo que é muito difícil para as pessoas entenderem.”
Perguntado sobre sua mensagem para Biden, Whelan disse: “Minhas malas estão prontas. Estou pronto para ir para casa. Só preciso de um avião para vir me buscar.”
Essa ligação foi a primeira correspondência desde o início da invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em fevereiro de 2022. Whelan descreveu prisioneiros em seu campo sendo recrutados por uma “empresa militar privada” para se juntar à guerra russa na Ucrânia. Ele disse que houve um período em que eles não foram autorizados a fazer ligações “para que as pessoas não pudessem ligar para suas famílias e dizer que iam se juntar a essa unidade militar mercenária e para que suas famílias então lhes dissessem para não fazer isso.”
Havia russos no campo, mas Whelan disse que a maioria dos prisioneiros era do Tajiquistão e do Uzbequistão.
“Na maior parte, os prisioneiros me respeitavam e eu os respeitava. Nos demos muito bem”, ele refletiu na recente entrevista de novembro.
Naquela época, Whelan disse que não achava que enfrentaria repercussões por falar comigo ou por ter a conversa transmitida na CNN.
“Se é um risco, então é um risco que estou disposto a correr porque acho que a mensagem precisa sair”, acrescentou.
A próxima vez que Whelan me ligou foi mais de cinco meses depois. Ele acabaria ligando várias vezes naquele ano, especialmente no final de 2023.
O
foi cerca de dois meses após a prisão de outro americano na Rússia: o repórter do Wall Street Journal
. Whelan me disse que sentia que “as rodas estão girando” em direção à sua libertação, mas expressou preocupação de que seria deixado para trás novamente. Ele também disse que viu ecos de seu próprio caso em Gershkovich.
A próxima ligação veio em
Ele descreveu as condições do campo terem se deteriorado ao longo de seus três anos de detenção.
Ele disse que a loja da prisão não vendia mais frutas ou vegetais.jili slot.
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Aquela ligação telefônica foi a primeira de uma dúzia que eu receberia do americano detido enquanto ele passava mais de cinco anos em detenção russa
como parte de uma troca histórica de prisioneiros. Eu também recebi quatro cartas escritas à mão.
Quando comecei a cobrir o caso de Whelan em dezembro de 2018, nunca esperava poder falar com ele em tempo real sobre suas experiências.
Eu cobri muitos casos de detidos injustamente, mas este foi o único em que um prisioneiro conseguiu entrar em contato diretamente com a mídia.
Eu nunca fui o único a ligar para Whelan, um ex-fuzileiro naval. Suas ligações - que começaram depois
e foram transferidas para um campo de prisioneiros remoto em Mordóvia, Rússia - nunca foram agendadas. Em vez disso, meu telefone tocava com um número da Rússia. Eles muitas vezes pareciam estrategicamente cronometrados com marcos ou grandes desenvolvimentos que poderiam impactar seu caso.
Havia um entendimento de que eu estava gravando as chamadas para transmissão - e que os russos provavelmente estavam ouvindo.
Em algumas das chamadas, Whelan compartilharia uma mensagem pré-escrita antes de eu fazer perguntas a ele. Outras eram sessões de perguntas e respostas sobre seus pensamentos sobre notícias recentes e como era a vida lá. Eles variavam de seis minutos a até meia hora.
“Eu queria ter certeza de que minha história estava sendo contada, e eu queria ter certeza de que as pessoas não estavam esquecendo”, refletiu Whelan, agora com 54 anos,
em uma entrevista em novembro com Anderson Cooper da CNN, cerca de três meses e meio após sua libertação. “Eu não queria que fosse deixado de lado e que outros assuntos de estado tomassem o interesse das pessoas.”
“Foi muito importante, especialmente, falar minha própria língua, falar com pessoas que entendiam o que estava acontecendo. Eu não precisava explicar”, acrescentou.
Em várias ocasiões, perguntei a Whelan por que ele achava que os russos o deixavam ligar para jornalistas, incluindo eu. Quando a CNN se sentou com Whelan em novembro, perguntamos a ele novamente.
“Acho que podemos dar muito crédito a eles por dizer que estavam ouvindo e prestando atenção”, disse Whelan, observando que os prisioneiros se safavam “com todo tipo de coisa” no campo de trabalho. Whelan tinha um telefone descartável, disse ele em uma entrevista para “AC360”.
Os russos também “poderiam querer a atenção”, ele sugeriu. “Eles poderiam querer que eu ligasse para a mídia, para os governos, para acelerar o processo.”
As chamadas e cartas descreviam as condições de sua prisão, sua perspectiva sobre os esforços para trazê-lo para casa e seu estado de espírito à medida que mais de 2.000 dias passavam.
Eles me ofereceram - e aos nossos espectadores e leitores - um olhar extraordinário sobre a situação de um americano detido durante um dos períodos mais turbulentos na relação EUA-Rússia desde a Guerra Fria.
Comecei a cobrir a história de Whelan em dezembro de 2018, quando ele foi preso em Moscou sob acusações de espionagem.
Como jornalista cobrindo o Departamento de Estado, investigar relatos de americanos detidos no exterior faz parte do meu trabalho. Mas além disso, eu me especializei em cobrir as histórias de americanos injustamente detidos.
Enquanto eu relatava o caso de Whelan, conheci sua irmã, Elizabeth. Ela, junto com seus irmãos David e Andrew, formou uma espécie de empresa para advogar por Paul, “tentando manter as cordas da (sua) vida juntas”, como
Whelan, que foi declarado injustamente detido pelo Departamento de Estado dos EUA, foi condenado a 16 anos de prisão em junho de 2020 e enviado para um campo de prisioneiros em Mordóvia, a cerca de oito horas de Moscou.
Elizabeth Whelan me disse que seu irmão gostava de escrever cartas - para legisladores, para funcionários, para jornalistas - para passar o tempo, e perguntou se eu estaria disposto a compartilhar meu endereço. Ela também perguntou se seria OK passar meu número de telefone, já que Paul Whelan indicou que gostaria de falar com jornalistas por telefone. Além de mim, Whelan falou com vários outros jornalistas durante sua detenção.
Aquela
veio antes da altamente antecipada
do presidente Joe Biden em Genebra no mês seguinte. Naquela época, a Rússia estava segurando dois americanos que o Departamento de Estado considerava injustamente detidos - Whelan e
.
Em novembro, Whelan revelou que eu era “um dos primeiros repórteres com quem (ele) falou bastante clandestinamente”. Naquelas primeiras ligações com repórteres, ele disse que usou um telefone descartável e às vezes ligava de um armário ou pequena sala, com amigos prisioneiros vigiando para que os russos não descobrissem.
Em junho de 2021, fiquei surpreso ao receber a ligação. Coloquei no viva-voz e comecei a gravar, perguntando a Whelan como ele estava se sentindo e seus pensamentos sobre a próxima reunião de alto risco. Ele descreveu ter bursite e uma persistente “tosse de canil” devido à falta de cuidados médicos e trabalhando em uma fábrica de roupas que ele chamou de “sweatshop”.
Perguntei a ele qual era sua mensagem para o presidente dos EUA - “ação decisiva é necessária. Imediatamente”, ele disse.
“Esta não é uma questão da Rússia contra mim; é uma questão da Rússia contra os Estados Unidos, e os Estados Unidos precisam responder a esta situação de diplomacia de reféns e resolvê-la o mais rápido possível”, disse ele antes da reunião entre Biden e Putin.
Depois da ligação, para garantir que eu não estava sendo enganado, compartilhei parte da gravação com Elizabeth Whelan para verificar se era realmente a voz de seu irmão. Ela confirmou - e transmitimos sua mensagem para o mundo.
Recebi um total de quatro cartas, datadas de junho, julho, agosto e novembro de 2021. Elas chegaram à nossa caixa de correio do escritório, carimbadas da Rússia, meses após as datas em que foram escritas - e parece que várias cartas nunca chegaram. As que recebi não pareciam ter sido censuradas ou adulteradas. A carta mais longa tinha quatro páginas; a mais curta, uma página. Eles foram escritos em uma escrita cuidadosa em papel de bloco de notas.
As cartas descreviam a existência sombria em seu campo de prisioneiros, que Paul Whelan chamava de “Camp Lostinthewoods”.
“Minha cela tem pisos de madeira podres e mofo preto nas paredes. Ratos e baratas me entretêm”, escreveu ele em uma carta de julho de 2021, que disse ter escrito da solitária.
“Nos últimos 30 dias, só me foi permitido uma ligação para casa e uma ligação para um consulado. Eu deveria ser permitido uma ligação para casa por dia, e acesso irrestrito aos meus consulados. A Rússia tenta bloquear o acesso”, ele escreveu.
Em uma carta de final de junho de 2021, datada de algumas semanas após nossa ligação inicial, Whelan disse que havia sido enviado para o hospital do campo de prisioneiros, que ele chamou de “o Cemitério”.
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Havia russos no campo, mas Whelan disse que a maioria dos prisioneiros era do Tajiquistão e do Uzbequistão.
“Na maior parte, os prisioneiros me respeitavam e eu os respeitava. Nos demos muito bem”, ele refletiu na recente entrevista de novembro.
Naquela época, Whelan disse que não achava que enfrentaria repercussões por falar comigo ou por ter a conversa transmitida na CNN.
“Se é um risco, então é um risco que estou disposto a correr porque acho que a mensagem precisa sair”, acrescentou.
A próxima vez que Whelan me ligou foi mais de cinco meses depois. Ele acabaria ligando várias vezes naquele ano, especialmente no final de 2023.
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